El   dolor lumbar se considera crónico si ha estado presente durante más de tres meses. El dolor lumbar crónico puede originarse por una lesión, enfermedad o estrés en diferentes estructuras del cuerpo. El tipo de dolor puede variar mucho y puede sentirse como dolor óseo, dolor nervioso o dolor muscular. La sensación de dolor también puede variar. Por ejemplo, el dolor puede ser intenso, ardor, punzante u hormigueo, agudo o sordo, y bien definido o vago. La intensidad puede variar de leve a severa.

Muchas veces, la fuente del dolor no se conoce o no se puede identificar específicamente. De hecho, en muchos casos, la afección o lesión que desencadenó el dolor puede estar completamente curada e indetectable, pero el dolor puede seguir molestando al paciente. Sin embargo, incluso si la causa original del dolor está curada o no está clara, el dolor que siente el paciente es real y el médico tratante lo sabe.

El dolor lumbar crónico puede ser el resultado de muchas afecciones diferentes. Puede comenzar desde enfermedades, lesiones o tensiones hasta varias estructuras anatómicas diferentes, como huesos, músculos, ligamentos, articulaciones, nervios o la médula espinal. La estructura afectada envía una señal a través de las terminaciones nerviosas, hasta la médula espinal y hacia el cerebro, donde se registra como dolor.

Se han desarrollado varias teorías diferentes para tratar de explicar el dolor crónico, pero el mecanismo exacto no se comprende completamente. En general, se cree que las vías nerviosas que transportan las señales de dolor desde las terminaciones nerviosas a través de la médula espinal hasta el cerebro pueden sensibilizarse. La sensibilización de estas vías puede aumentar la frecuencia o intensidad con la que se percibe el dolor. Las vías sensibilizadas pueden amplificar o cambiar un estímulo que generalmente no es doloroso, como el tacto ligero, y experimentarlo como dolor. A veces, incluso después de que la lesión original o el proceso de la enfermedad se haya curado, las vías sensibilizadas continúan enviando señales al cerebro. Estas señales se sienten igual de reales y a veces peores que el dolor causado por la lesión original o el proceso de la enfermedad.

Imagine un televisor viejo o una pantalla de computadora en la que la misma imagen se proyecta continuamente. Esta imagen finalmente se "quema" en la pantalla. Incluso cuando la pantalla está apagada, la imagen aún se puede ver en la pantalla. De la misma manera, después de que la fuente original de dolor se cura o ya no está presente, los pacientes con dolor crónico pueden continuar sintiendo dolor. Aunque esto es una simplificación excesiva de lo que puede suceder en el dolor crónico, ayuda a ilustrar la comprensión actual de esta afección.

¿Qué tratamientos hay disponibles?

Los tratamientos para el dolor de espalda crónico pueden variar mucho según el tipo y la fuente del dolor. Si se encuentra una fuente tratable del dolor, entonces se puede abordar el proceso subyacente. Cuando la causa subyacente no es específicamente identificable o no es susceptible de tratamiento, entonces se tratan los síntomas. Los objetivos del tratamiento son reducir el dolor, mejorar la calidad de vida y aumentar la función.

Existen varias categorías generales diferentes de tratamiento que generalmente se recomiendan para el dolor de espalda crónico. Estas categorías incluyen fisioterapia, medicamentos, habilidades de afrontamiento, procedimientos y tratamientos de medicina alternativa. El médico tratante diseñará un programa que incluya una combinación de estas opciones para abordar las necesidades del paciente. La participación de un médico con capacitación especial en el manejo del dolor crónico puede ser aconsejable en algunos casos.

La fisioterapia incluye educación del paciente y capacitación del paciente en una variedad de ejercicios de estiramiento y fortalecimiento, terapias manuales y modalidades (hielo, calor, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea [ENET], ultrasonido, etc.). Las terapias activas que el paciente puede continuar por su cuenta (como el ejercicio y el fortalecimiento) generalmente tienen los efectos más permanentes y duraderos. Por lo general, se implementa un programa de ejercicio en el hogar (HEP) antes de que el paciente sea dado de alta de la terapia. El ejercicio y el fortalecimiento están diseñados para aumentar la estabilidad y la fuerza alrededor de las estructuras en la espalda que están siendo estresadas. Estas técnicas también funcionan para evitar el descondicionamiento que resulta de la disminución de la actividad. Los ejercicios se adaptan específicamente al paciente y al tipo de dolor de espalda que se está abordando.

Los medicamentos utilizados para el tratamiento del dolor son múltiples y variados. Se dividen en varias categorías diferentes. Se pueden usar analgésicos no narcóticos y, rara vez, narcóticos para el tratamiento del dolor de espalda crónico. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) son útiles para controlar el dolor y pueden ayudar a reducir la inflamación. Los relajantes musculares también pueden ayudar con el dolor crónico y pueden mejorar los efectos de otros medicamentos para el dolor. Los medicamentos estabilizadores de los nervios (antidepresivos y medicamentos anticonvulsivos) se usan para tratar el dolor mediado por los nervios. Todos estos medicamentos tienen diferentes perfiles e interacciones de efectos secundarios, y un médico debe controlarlos cuidadosamente.

Las habilidades de afrontamiento son extremadamente importantes en el manejo del dolor de espalda crónico. El dolor crónico afecta directamente todas las áreas de la vida de un paciente. El dolor afecta el estado de ánimo, y el estado de ánimo del paciente afecta su capacidad para lidiar con el dolor. El dolor también afecta la forma en que los pacientes interactúan con otras personas. Por esta razón, enseñar a los pacientes habilidades de afrontamiento apropiadas para lidiar con la ansiedad, la depresión, la irritabilidad y la frustración puede ser invaluable. La participación de un especialista en dolor, psicólogo o psiquiatra capacitado mejora en gran medida el tratamiento del dolor de espalda crónico.

Se pueden utilizar procedimientos que van desde inyecciones mínimamente invasivas hasta cirugía para controlar el dolor crónico. A veces, los dispositivos implantables, como un estimulador de la médula espinal, son beneficiosos para controlar el dolor crónico. El paciente, con la ayuda de su médico, debe analizar los posibles riesgos y beneficios de cualquier procedimiento considerado. Una segunda opinión puede proporcionar información adicional o enfoques alternativos para controlar su condición.

La medicina complementaria también ofrece una variedad de tratamientos, a menudo útiles en el tratamiento del dolor crónico. Estos tratamientos incluyen acupuntura, punción seca, terapia nutricional, uso de imanes y muchos otros. Es importante que un paciente discuta estos tratamientos con su médico tratante, para asegurarse de que no haya efectos nocivos y que no interfieran con otros tratamientos que se recetan.